Vi har alle sett vakre bilder av den store store gassplanetens ringer. Helt siden ringene ble oppdaget av Galileo Galilei for omtrent 400 år siden, har man lurt på hvorfor de eksisterer, og hva de er laget av. I denne episoden skal vi undersøke Saturns ringer nærmere.
Saturn er den sjette planeten fra solen og er den andre store gassplaneten etter Jupiter. Siden Saturn er en gassplanet har den ingen fast overflate. Den består bl.a. av hydrogen og helium, og har en indre kjerne av jern og nikkel. Den gule fargen har den grunnet ammoniakkrystaller i den øvre atmosfæren.
Saturn er en interessant planet på veldig mange måter. Den har bl.a. 82 kjente måner. Den største, Titan, er den eneste månen i solsystemet med en tykk atmosfære og den eneste månen, utenom vår egen, vi har landet et romfartøy på. Men selv om planeten har veldig mange måner, er det det spektalulære ringsystemet som gjør Saturn så unik.
Fire romfartøy har besøkt Saturn. Pioneer 11 tok det første nærbildet av planeten i 1979 og oppdaget Saturns magnetfelt. Romsondene Voyager 1 og 2, som passerte Saturn i 1980 og 1981, tok en rekke nærbilder av ringsystemet og avslørte detaljerte strukturer. Men det er Cassini-romsonden som har gjort de mest interessante funnene på planeten.
Cassini-romsonden, som var et samarbeidsprosjekt mellom NASA, Den europeiske romfartsorganisasjon og den italienske romfartsorganisasjonen, ble skutt opp 15. oktober 1997. Den kom fram til Saturn 1. juli 2004 og ble med dette det første romfartøyet som gikk i bane rundt planeten. Det gjorde den i hele 13 år, fra 2004 til 2017. Romsonden har gitt oss utrolig vakre bilder og forståelse av planeten samt dens ringer.
Ringene består hovedsakelig av biter av is og stein, samt støvpartikler. Størrelsen på bitene varierer fra mikroskopiske partikler til blokker med størrelse på hus og fjell.
Fra lang avstand kan man se syv store ringer med høy tetthet, navngitt alfatebetisk i rekkelfølgen de ble oppdaget. Cassini har imidlertid oppdaget ringer med mindre tetthet noe som bringer antallet opp til 30. Noen av ringene er nærme hverandre mens andre har større avstand. Mellom noen av ringene finnes til og med måner! Ringene roterer rundt planeten, alle med ulik hastighet, og de største ringene er opptil 270 000 km i diameter!
Cassini oppdaget noe veldig interessant mtp. forholdet mellom ringene og planetens hele 82 måner. Ringene faller stadig ned på Saturn, derfor trenger de «påfyll» for å vedvare. Noen av ringene får påfyll av materiale fra noen av månene, ved at månene blir utsatt for kollisjoner hvor støvet fra nedslagene spres ut til ringene. Dette fenomenet indikerer at ringene ikke alltid har vært der siden Saturn opprinnelse, men at det kan være rester etter kometer, asteroider eller måner som er blitt revet i stykker.
Cassini utførte observasjoner i hele 13 år. Den 15. september 2017 tok imidlertid drivstoffet om bord slutt. Data samlet inn fra romsonden analyseres fortsatt den dag idag, og jeg er sikker på at vi vil oppdage mange nye aspekter ved ringene i fremtiden.
Kilder: Forskning.no, Store Norske Leksikon, NASA og Space.com